Il motivo che mi ha spinto ad adottare questo sistema è dovuto alla "prematura scomparsa" del mio ex lettore da tavolo, che un bel giorno si è rifiutato di accendersi.
Una volta aperto, dopo una breve ispezione, ho notato che uno degli integrati aveva un bel segno nero sopra e in questi casi, dato il costo esiguo di questi dispositivi, conviene di più comprarne uno nuovo che fare riparare quello guasto. Perché non passare allora ad un sistema un po' più evoluto, in grado di leggere non solo da DVD/CD, ma anche da dispositivi USB esterni o anche da rete?

Per la riproduzione di video ed audio, le richieste in termini di processore e ram sono veramente esigue e al giorno d'oggi la "peggior" combinazione di componenti è comunque sovradimensionata per questo compito, quindi si può puntare al risparmio.

Un rapido giro in internet sul sito del vostro negozio di informatica preferito vi dimostrerà che con una cifra attorno ai 200 Euro è possibile portarsi a casa un case minitower con alimentatore, una scheda madre con grafica e audio integrato, processore, RAM, un lettore DVD e una tastiera.

Ho volutamente tralasciato lo hard disk perché, come vedremo, la distribuzione usata può essere sia installata che usata come "live cd", ovvero facendo caricare il sistema dall'unità ottica all'avvio del sistema.

Quello che volevo fin dall'inizio non era una suite media center che dovesse essere installata in una distribuzione già esistente, bensì una distribuzione espressamente dedicata al multimedia, che fosse stand-alone e, possibilmente, fosse disponibile anche in versione "live".

Una valida risposta a questi requisiti è la distribuzione GeexBox, che potete trovare al sito http://www.geexbox.org .

Si tratta di una mini distribuzione (di circa 10 MB) basata su un kernel minimale affiancato dal lettore multimediale MPlayer, uno dei migliori player disponibili in rete sotto licenza GPL.

La cosa più semplice in assoluto da fare una volta arrivati sul sito è quella di scaricare una ISO già pronta all'uso. Questo garantisce a CHIUNQUE (anche chi non ha nessuna dimestichezza con i sistemi Linux based) di testare immediatamente tutte le funzionalità di questa sorprendente distribuzione: basta masterizzare l'immagine su un CD (sono soltanto una decina di MB), inserirla nel lettore e riavviare, facendo in modo che il PC faccia boot dai dispositivi ottici.

Dopo una manciata di secondi eccovi già pronti ad usare il PC in modalità media center!

Alla fine del caricamento della versione "live" il CD viene espulso, ed il lettore è pronto ad accogliere in questo modo i vostri DVD o altri supporti con file video e audio in una vasta quantità di formati.
Se invece, in fase di boot viene specificata l'opzione "install", si avvierà la procedura (estremamente semplice) di installazione, terminata la quale il sistema potrà partire anche senza il cd inserito.

Un semplice menu (navigabile con la tastiera) permette di configurare i parametri principali del vostro media center, con l'unico limite di doverli impostare ogni volta che si riavvia il PC nel caso in cui si usi la distribuzione in modalità "live", che non fa uso dello hard disk per memorizzare i dati.

Tramite la voce "Play" ("Apri" se avete modificato la lingua in italiano) è possibile scegliere da quale tipo di supporto leggere: oltre al lettore ottico infatti si possono sfruttare sia gli hard disk interni (se ne sono stati installati) che tutti i dispositivi di memorizzazione esterni, connessi via USB.
Come ulteriore opzione, per gli utenti un po' più smaliziati, è possibile leggere da rete i file multimediali che si desirera riprodurre, sia che questa sia una rete cablata che WiFi.

Oltre alla estrema semplicità di utilizzo della distribuzione, un altro grande pregio di GeexBox è la possibilità di personalizzare la ISO, aggiungendo nuovi codec ad MPlayer, modificando l'interfaccia grafica del programma, cambiare i caratteri dei sottotitoli, la lingua e la modalità di caricamento del sistema.

Creare una di queste immagini personalizzate è semplicissimo e fattibile da chiunque: viene fornito infatti un comodo tool (disponibile per sistemi Linux, Mac e Windows) che permette di modificare il contenuto che verrà scritto nella ISO che servirà per far partire il nostro media center.

Per gli utenti più avanzati invece ci sono molte altre opzioni interessanti, quali la possibilità di fare boot da rete (questo permetterebbe di avere sistemi totalmente discless, sia per quanto riguarda dischi magnetici che ottici!!!), rimuovere i componenti non utilizzati (anche se con un'occupazione di soli 10 MB, togliere ancora componenti non sia assolutamente necessario!), modificare l'aspect ratio dell'uscita tv, utilizzare una sorgente in ingresso (questo però soltanto se si è acquistata una scheda di acquisizione aggiuntiva o un tv tuner) e impostare il supporto per i telecomandi ad infrarossi tramite Lirc.

Una volta scelte tutte le personalizzazioni da effettuare, il tool fornito a corredo della distribuzione creerà l'immagine da masterizzare per avviare il nostro media center fatto su misura.

Di seguito potete vedere una prova di personalizzazione che ha richiesto solo un paio di minuti per essere creata.

Nota: tutte le immagini sono state catturate facendo girare GeexBox in modalità "live cd" su una macchina virtuale apposita creata con VMWare.